在阿尔茨海默病患者中，疾病过程——包括大脑中异常蛋白质的积累——在出现认知障碍之前的10到20年就开始了。
2016年，布莱根妇女医院的研究人员发表了一篇论文研究该研究检查了某些情绪或行为变化是否与异常蛋白质的积累有关，比如淀粉样蛋白——一种被认为是阿尔茨海默氏症前兆的蛋白质。
“我们认为孤独可能是淀粉样蛋白积累的早期信号，因为在流行病学研究中，孤独的人加速了认知能力的下降，”研究负责人说南希·多诺万医生布里格姆大学精神病学和神经病学系的精神病学家。
多诺万博士和她的同事们分析了79名平均年龄为76岁的男性和女性的数据哈佛衰老大脑研究。参与者回答了一些旨在评估他们感觉有多孤独的问题，研究人员使用成像扫描来检测淀粉样蛋白的存在。
在考虑了参与者的性别、年龄、抑郁、遗传、社会经济地位、焦虑和社交网络等因素后，结果显示，与没有表现出疾病早期迹象的人相比，患有临床前阿尔茨海默病的人感到孤独的可能性是后者的7.5倍。
多诺万博士说:“这可能是在淀粉样蛋白积累的过程中，随着老年人开始经历认知能力下降，他们成功社交的能力下降，在社交场合变得不那么舒服，并且更加焦虑。”
多诺万博士指出，老年人的孤独感也可能预示着社会认知的微妙变化，或者是某人如何处理、存储和应用有关他人和社会情境的信息。她说，一个人与他人联系的感觉与大脑功能有关，而淀粉样蛋白异常积聚的人可能会改变这种感觉。
孤独可能是与临床前阿尔茨海默病相关的许多情绪和行为症状之一。多诺万博士说，这种联系也可能反过来起作用:孤独可能会促进淀粉样蛋白的积累，或者这两者可能在一个循环中同时发生。
“我们刚刚开始将神经精神症状与其潜在的生物学基础联系起来。这是第一次证明孤独是大脑结构或功能改变的结果，”多诺万博士说。
多诺万博士指出，并非所有孤独的患者都会患上阿尔茨海默病，但孤独或社交孤立可能是监测老年人的一个相关特征。
多诺万博士说:“这些情绪和行为的变化可能表明与阿尔茨海默病有关的大脑变化，可能是临床医生将来可以使用的阿尔茨海默病早期体征和症状清单的一部分。”
——达斯汀·G
